Pourquoi la prise des biens des Égyptiens ne constituait-elle pas un vol ?

Réponse :

1. Notre maître le Rashbam, l’un de nos Richonim, explique que la Torah ne veut pas dire que le peuple d’Israël a emprunté leurs biens aux Égyptiens avec l’intention de les rendre ; dès le départ, ils les ont demandés et reçus à titre de don complet¹. J’ai également trouvé chez nos maîtres, les auteurs des Tossafot², qui ont écrit selon ce même principe, en ces termes : « “Et chacun demanda à son prochain” : ce n’était pas un vol, car les Égyptiens les leur donnaient afin de hâter leur départ, comme il est écrit : “Levez-vous, sortez.” » Il ressort donc que les Égyptiens, de leur propre initiative, donnèrent tout cela en cadeau à Israël, afin qu’ils quittent enfin l’Égypte³.
2. Nous trouvons en outre que la prise de ces biens constituait le salaire du travail accablant des enfants d’Israël, comme nos Sages de mémoire bénie l’ont dit dans le traité Sanhédrin (91a) : une fois, les Égyptiens vinrent plaider contre Israël devant Alexandre de Macédoine. Ils lui dirent : « Il est écrit : “Hachem accorda au peuple la faveur aux yeux des Égyptiens, et ils les leur prêtèrent.” Rendez-nous l’argent et l’or que vous avez pris de chez nous. » Gvia ben Pessissa dit aux Sages : « Donnez-moi l’autorisation d’aller plaider avec eux devant Alexandre. S’ils me vainquent, dites-leur : “Vous n’avez vaincu qu’un homme simple parmi nous.” Mais si je les vaincs, dites-leur : “C’est la Torah de Moché notre maître qui vous a vaincus.” » Ils lui en donnèrent l’autorisation, et il alla plaider avec eux. Il leur dit : « D’où tirez-vous votre preuve ? » Ils lui répondirent : « De la Torah. » Il leur dit : « Moi aussi, je vous apporterai une preuve de la Torah, puisqu’il est dit (Chemot 12) : “Le séjour des enfants d’Israël, pendant lequel ils habitèrent en Égypte, fut de quatre cent trente ans.” Donnez-nous le salaire du travail de six cent mille hommes que vous avez asservis en Égypte durant quatre cent trente ans. » Alexandre de Macédoine leur dit : « Répondez-lui. » Ils répondirent : « Donnez-nous trois jours de délai. » Il leur accorda ce délai ; ils examinèrent la question et ne trouvèrent aucune réponse. Ils abandonnèrent aussitôt leurs champs ensemencés et leurs vignobles plantés, et s’enfuirent ; cette année-là était une année de Chemita. Il est donc très clairement établi que tout ce qu’Israël prit parmi ces biens lui revenait de plein droit, en paiement de tout son travail accablant. Tel est également l’avis de Rabbénou Bé’hayé.
3. Le Malbim explique qu’après la sortie du peuple d’Israël d’Égypte, leurs voisins égyptiens, auxquels ils avaient pris des biens, prirent les maisons et les champs des enfants d’Israël restés en Égypte, dont la valeur équivalait aux objets d’argent qu’ils leur avaient demandés. Une idée semblable est rapportée dans le Sefer Tossafot Hachalem au nom de Rabbi Yehouda Ha’Hassid et d’autres Richonim, en ces termes : « Les enfants d’Israël dirent aux Égyptiens : nous allons au désert pour trois jours de marche ; si nous revenons, tant mieux, et si Moché ne nous ramène pas, nos vignobles, nos héritages, nos champs et nos maisons vous serviront de garantie. C’est pourquoi il n’y eut pas de profanation du Nom en cela. »

1 Voici ses termes : « “Ils demandèrent” signifie à titre de don complet », à l’image de : « Demande-Moi, et Je te donnerai les nations pour héritage » (Tehilim 2, 8). Le ‘Hizkouni rapporte également cette approche : dès le départ, le peuple d’Israël demanda aux Égyptiens les objets d’argent et les autres biens à titre de don. Il rapporte aussi l’avis de ceux qui divergent, selon lequel ils les demandèrent initialement en emprunt, avec l’intention de les rendre. 2 Dans leur commentaire Hadar Zekenim. 3 Toutefois, les propos du Sforno laissent entendre que le peuple d’Israël demanda les biens des Égyptiens avec l’intention de les rendre ; cela ressort également de l’Or Ha’Haïm Hakadoch (12, 35 ; voir ci-dessous). Voir aussi la Guemara Berakhot (9b), où les avis divergent quant à savoir si Israël demanda les biens de l’Égypte contre le gré des Égyptiens ou contre le gré d’Israël. Selon cela, on peut rattacher la divergence des A’haronim à cette controverse : celui qui explique qu’ils les demandèrent dès le départ comme un don suit l’avis selon lequel ce fut contre le gré des Égyptiens ; tandis que, selon l’avis que ce fut contre le gré d’Israël, c’est parce qu’ils les demandèrent avec l’intention de les rendre.